A máquina de von Neumann

“In mathematics you don”t understand things. You just get used to them” (Em matemática você não entende coisas. Apenas se acostuma a elas” John von Neumann.

Neste ponto todos os leitores estão fartos de saber que os computadores modernos obedecem a mui falada “arquitetura de von Neumann”, que ainda não sabemos exatamente o que significa e sobre a qual paira alguma discordância exceto quanto ao fato de que ela foi proposta e descrita por John von Neumann em um documento conhecido hoje por “First Draft”. Neste documento, cujo título completo era “First Draft of a Report on the EDVAC”, manuscrito em uma viagem de trem entre Philadelphia e Los Alamos, von Neumann descreveu sua concepção ? ainda incompleta ? do que seria o primeiro computador a ser construído (ou pelo menos a primeira máquina a ser efetivamente denominada de computador, o EDVAC). A imagem da capa de uma de suas cópias, a pertencente a Arthur Burke, um dos colaboradores do autor e obtida no sítio da casa de leilões Christie?s, que a leiloou por US$ 2,880, é mostrada na Figura 1.

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Muito se menciona, se fala e se cita o First Draft. E, muitas das vezes, aquilo que se menciona, fala e cita não “conjumina”. Então, para dirimir minhas próprias dúvidas e me ilustrar sobre o assunto, decidi ler o documento. Mas ler mesmo, de cabo a rabo, tentando interpretar e entender as intenções de Von Neumann ao escrevê-lo.

O que foi muito bom pois, ao terminar, pelo menos um ponto eu havia esclarecido inquestionavelmente: salvo raras e eventuais exceções, a imensa maioria das pessoas que mencionam, falam e citam o First Draft jamais puseram as mãos nele. E, se puseram, é certo que não o leram. Ao menos não o leram inteiro. O que justifica a imensa confusão que se formou sobre o que, exatamente, vem a ser “arquitetura de von Neumann”.

O objetivo desta coluna e da seguinte será, então, esclarecer o assunto usando rigorosamente o texto original do First Draft como guia. Antes, porém, para que nossa troca de ideias seja feita com base em um vocabulário comum, é preciso estabelecer certos conceitos.