Porque a Web não substituirá o EDI

Considere o Howco Group, sediado em Glasgow, Escócia, é um fornecedor mundial de metal para a indústria de petróleo e gás. Os clientes compram aço com base em suas especificações, o que inclui a liga de metais utilizada, a durabilidade do metal e sua capacidade de resistir ao calor e à pressão. Os pedidos atendidos pela Howco podem ser no valor de menos de mil dólares e referentes a apenas uma barra de aço medindo cerca de 1,5 metro e 18 polegadas de diâmetro.

A Howco recebe cerca de metade de seus pedidos de compra por EDI e cerca de 40% por fax e chamadas telefônicas. Menos de 10% chegam por intermédio do Web site da companhia, construído utilizando um aplicativo do tipo carrinho de compras, da ComCity, e páginas do Active Server personalizadas. Sendo que estas permitem aos clientes obter o status de pedidos e outros dados do sistema integrado de gestão, denominado Stelplan, da Howco, licenciado pela Invera. O sistema é executado em um banco de dados Microsoft SQL Server.

Os pedidos de compra transitam entre os sistemas de ERP da Howco e de seus clientes de grande porte por meio de EDI. Embora os pedidos individuais possam ser pequenos, as compras são feitas regularmente pelos clientes, e alguns deles exigem o fornecimento dentro de 24 horas. Embora o EDI esteja sendo utilizado há pelo menos duas décadas, o que é uma eternidade no que se refere à tecnologia, a Howco está satisfeita em manter o método utilizado. “Estamos tentando aumentar nosso site, mas em nossa indústria, a realização de negócios pela internet está aumentando lentamente”, comenta Malcolm Howat, gerente de desenvolvimento na Web, da Howco, em Houston. “Estamos muito satisfeitos em utilizá-la como backup para nossa equipe de vendas”.

A Howco não é a única companhia que reluta em modificar o que está funcionando. Apesar da difícil situação econômica, estudos mostram que as tecnologias ainda não plenamente desenvolvidas, os elevados custos de implementação e a cultura do local de trabalho estão diminuindo o entusiasmo por novos aplicativos relacionados à cadeia.

Um estudo envolvendo gerentes de TI, realizado no primeiro semestre do ano passado, pela InformationWeek-EUA, descobriu que o uso de redes de cadeia de fornecimento com base na internet diminuiu para 51% em comparação com os 61% registrados no final do ano 2000. É improvável que essa tendência aumente muito nos próximos anos. Um estudo envolvendo executivos, feito pelaForrester Research, revelou que apenas 8% deles planejam um aumento significativo em gastos na área de aplicativos de gerenciamento de cadeia de fornecimento, para os próximos três anos. Cerca de 50% planeja um moderado aumento, e 27% não pretende fazer alterações em seus gastos.

Quando a Howco estiver pronta para considerar a internet, existem boas chances de que ela não precise se distanciar muito do EDI. Os especialistas dizem que as empresas que dependem muito do EDI atualmente provavelmente vão migrar para o EDIINT AS2, que significa Electronic Data Interchange-Internet Integration Applicability Statement 2. O novo padrão para EDI na internet, essencialmente, cria um envoltório em torno de um arquivo de EDI comum, de modo que ele pode ser enviado pela internet, em vez de por uma VAN (value-added network ou rede com valor agregado). As VANs são o que tornam os sistemas de EDI tão dispendiosos e fora do alcance para todas as empresas, exceto para as de maior porte, porque elas pagam os custos por transação. Além disso, o AS2 fornece segurança e criptografia para os pacotes de HTTP.

A gigante varejista, Wal-Mart Stores, optou pela IBM e pela Sterling Commerce, uma subsidiária da SBC Communications, para ajudá-la a migrar seus 8 mil fornecedores para EDI com base na internet. A Wal-Mart utiliza a tecnologia para compartilhar pedidos de compra, faturas, avisos de entrega e outros documentos de negócios. Ao migrar para AS2, a Wal-Mart pode ter acesso a pequenos fornecedores, desse modo, ampliando sua rede. “O AS2 reduz o custo, para que as empresas de médio porte possam participar”, explica Jason Bloomberg, analista da empresa de pesquisas ZapThink. “O AS2 é um meio de tornar o EDI mais econômico”. Para empresas como a Wal-Mart, novas tecnologias de intercâmbio entre companhias, como XML, oferecem pouca coisa que não pode ser imediatamente obtida pelo EDI habilitado para internet.

Todavia, a Howco não está ignorando novos aplicativos com base na Web. Além de receber pedidos, o site da companhia oferece aos seus clientes de maior porte uma visão do estoque que a Howco mantém para eles. Além disso, os clientes podem visualizar os atuais pedidos de compra e onde esses pedidos estão no processo de produção. Mas antes que a Howco se direcione mais para a internet, seus clientes terão de concordar em participar dessa iniciativa. “Atualmente, estamos avaliando todas as opções possíveis para as tecnologias de EDI e internet, mas somos movidos pelo que o cliente escolhe utilizar”, concluiu Howat.